ÌËÅ×ÍÛÉ ÏÓÒÜ
Ìëå÷íûé Ïóòü — íåÿðêî ñâåòÿùàÿñÿ áåëåñàÿ ïîëîñà íåïðàâèëüíîé ôîðìû, íàáëþäàåìàÿ íà çâåçäíîì íåáå; ñîñòîèò èç îãðîìíîãî êîëè÷åñòâà ñëàáûõ çâåçä, íå âèäèìûõ îòäåëüíî íåâîîðóæåííûì ãëàçîì. Íàáëþäàåìàÿ øèðèíà ïîëîñû Ìëå÷íîãî Ïóòè â ðàçíûõ åãî ÷àñòÿõ íå îäèíàêîâà è ñîñòàâëÿåò îò 5° äî 30°. ßðêîñòü Ìëå÷íîãî Ïóòè òàêæå íå îäèíàêîâà: îí ÿð÷å âñåãî â ñîçâåçäèÿõ Ñòðåëüöà, Êðåñòà è Öåíòàâðà, ñëàáåå âñåãî â ñîçâåçäèÿõ Ïåðñåÿ, Æèðàôà è Âîçíè÷åãî.
×åì ìåíüøå ðàññåÿííîãî ñâåòà â çåìíîé àòìîñôåðå, òåì ÿð÷å âûäåëÿåòñÿ ïîëîñà Ìëå÷íîãî Ïóòè íà ôîíå çâåçäíîãî íåáà (ïîýòîìó îñîáåííî áëàãîïðèÿòíû óñëîâèÿ äëÿ íàáëþäåíèÿ Ìëå÷íîãî Ïóòè âäàëè îò ãîðîäîâ, â ãîðàõ).  êðóïíûõ ãîðîäàõ ÿðêîñòü íî÷íîãî íåáà íàñòîëüêî âåëèêà, ÷òî Ìëå÷íûé Ïóòü ÷àñòî âîîáùå íå âèäåí.
Ïðîèñõîæäåíèå íàçâàíèÿ Ìëå÷íûé Ïóòü ñâÿçàíî ñ ãðå÷åñêèì ìèôîì î ñòðóå ìîëîêà, áðûçíóâøåé íà íåáî èç ãðóäè áîãèíè Ãåðû â òî âðåìÿ, êîãäà îíà êîðìèëà ìëàäåíöà Ãåðêóëåñà. Îòñþäà ïîëó÷èëà ñâîå íàçâàíèå è Ãàëàêòèêà, ïîñêîëüêó Ìëå÷íûé Ïóòü ïî-ãðå÷åñêè íàçûâàåòñÿ «ãàëàêñèàñ».
Ñèñòåìàòè÷åñêîå èçó÷åíèå Ìëå÷íîãî Ïóòè íà÷àë àíãëèéñêèé àñòðîíîì Â. Ãåðøåëü â êîíöå XVIII â. Ïðîèçâåäÿ ïîäñ÷åòû çâåçä â ðàçíûõ íàïðàâëåíèÿõ, îí çàêëþ÷èë, ÷òî Ñîëíöå íàõîäèòñÿ âíóòðè ñïëþñíóòîé çâåçäíîé ñèñòåìû. Ñåé÷àñ èçâåñòíî, ÷òî ïîëîñà Ìëå÷íîãî Ïóòè — ýòî íàèáîëåå ïëîòíàÿ ÷àñòü íàøåé çâåçäíîé ñèñòåìû — Ãàëàêòèêè, åå äèñê, êîòîðûé ìû ðàññìàòðèâàåì èçíóòðè, íàõîäÿñü âáëèçè ïëîñêîñòè ñèììåòðèè äèñêà. Ñëåäóåò èìåòü â âèäó, ÷òî èç-çà ïîãëîùåíèÿ ñâåòà çâåçä ìåæçâåçäíîé ïûëüþ, ñêîíöåíòðèðîâàííîé â ïëîñêîñòè Ãàëàêòèêè, âèäèìàÿ êàðòèíà Ìëå÷íîãî Ïóòè îòðàæàåò ðàñïðåäåëåíèå â ïðîñòðàíñòâå ëèøü ñðàâíèòåëüíî áëèçêèõ ê Ñîëíöó çâåçä. Äëÿ îïðåäåëåíèÿ æå ôîðìû Ãàëàêòèêè è ðàññòîÿíèÿ äî åå öåíòðà íåîáõîäèì ïðàâèëüíûé ó÷åò ìåæçâåçäíîãî ïîãëîùåíèÿ ñâåòà. Áîëüøóþ ïîìîùü çäåñü îêàçûâàþò èíôðàêðàñíûå íàáëþäåíèÿ è ðàäèîíàáëþäåíèÿ.
Îò ñîçâåçäèÿ Ëåáåäÿ ê ñîçâåçäèþ Öåíòàâðà Ìëå÷íûé Ïóòü ðàçäåëÿåòñÿ íà äâà ïàðàëëåëüíûõ ðóêàâà òåìíûì ïðîìåæóòêîì, îáóñëîâëåííûì íàëè÷èåì áîëüøîãî êîëè÷åñòâà ïûëåâîé ìàòåðèè â ìåæçâåçäíîé ñðåäå.  ñåðåäèíå ýòîãî òåìíîãî ïðîìåæóòêà â ñîçâåçäèè Ñòðåëüöà ïî èíôðàêðàñíûì íàáëþäåíèÿì áûëî îáíàðóæåíî ÿäðî Ãàëàêòèêè, ÷àñòè÷íî çàñëîíåííîå ïûëåâûìè îáëàêàìè.
Ñ ïîìîùüþ ðàäèîíàáëþäåíèé óäàëîñü äîêàçàòü, ÷òî òåìíûå îáëàñòè â Ìëå÷íîì Ïóòè — ýòî ïëîòíûå ãàçîäûëåâûå îáëàêà, ýêðàíèðóþùèå ñâåò ëåæàùèõ çà íèìè çâåçä è ñâÿçàííûå, êàê ïðàâèëî, ñî ñïèðàëüíûìè ðóêàâàìè Ãàëàêòèêè.
Îòìåòèì, ÷òî íå âñå âèäèìûå ÷àñòè Ìëå÷íîãî Ïóòè ñâÿçàíû ñ íàøåé Ãàëàêòèêîé. Íàïðèìåð, Ìàãåëëàíîâû Îáëàêà, êàæóùèåñÿ íàáëþäàòåëÿì Þæíîãî ïîëóøàðèÿ ÷àñòÿìè Ìëå÷íîãî Ïóòè, ÿâëÿþòñÿ ñàìîñòîÿòåëüíûìè ãàëàêòèêàìè, ðàñïîëîæåííûìè ïî ñîñåäñòâó ñ íàøåé Ãàëàêòèêîé.